천재 수학소녀 사건으로 본 한국인의 미국 대학 사랑과 한국 교육에 대한 실망

천재 수학 소녀 사건 때문에 모두들 난리다. 아직 이 사건이 확실히 사기극인지 아닌지 드러나지는 않았는데, 이미 논란 자체만으로 후폭풍이 엄청나다. 누가 어떻게 만들어 낸 말들인지 몰라도, 만약 사실이 아니라면 대단한 사건으로 남을 것 같기도 하다

http://news.khan.co.kr/kh_news/khan_art_view.html?artid=201506100646231&code=970100

일명 천재 수학소녀가 하버드와 스탠포드에 동시 합격하면서 두 대학을 2년씩 다니기로 했다는 이 소식은 처음에 거의 모든 일간지와 심지어 TV 뉴스를 통해서까지 보도 된 것으로 안다. 정말 흥미로운 이야기가 아닐 수 없다. 이 스토리 안에는 여러가지 한국인들의 심리가 담겨 있는데 그 중에서는 한국 사람이 우수하다는 것을 확인받고 싶은 심리와 한국 사람이 좋아하는 하버드와 스탠포드 대학을 진학한 사람의 이야기를 통한 대리만족 혹은 부러운 감정일 것이다.

 

우리 한국 사람들은 유독 해외의 명문 대학을 좋아하는 것 같다. 예전에 마이클 샌델 교수의 ‘정의란 무엇인가?’라는 책이 화제가 되었을 때, 사실 나는 좀 의아했다. 나도 호기심에 이 책을 사서 읽어봤는데, 이 책은 거의 99% 논리학 책이었다. 그것도 아주 아주 깊은 수준으로 논리철학에 대한 책으로 기억된다. 그런데 당시에 아무리 ‘정의’라는 것이 화두가 되던 시절이라고 해도, 말도 안되게 이 책이 많이 팔렸다. 그 이유는 이 책의 저자가 하버드 교수이기 때문이 큰 것이다.

그 덕분에 덩달아서 ‘프린스턴 대학 명강의’, ‘예일대 명강의’, ‘와튼 비즈니스 스쿨 명강의’ 등의 이름을 달고 나오는 책들이 서점에서 베스트셀러 코너에 오르는 것을 종종 보게 되었다. 역시 학교”빨”이 먹히는 것이다.

 

한국 사람들이 일반적으로 생각하는 해외 명문대는 아마도 미국의 3대 명문으로 꼽히는 하버드, 프린스턴, 예일 그리고 스탠포드, MIT 정도가 아닐까 싶다. 그 이외에 컬럼비아, 코넬, 브라운, Cal-tech, UC Berkeley 등은 아무리 유명하다고 해도 한국 사람들이 환상을 갖고 경외심을 갖는 명문대와는 약간 거리가 있는 것 같다. 그 다음에 영국의 옥스포드나 캠브리지 정도가 한국에서 그래도 학교빨이 잘 먹히는 해외 명문대이다.

 

그런데 사실 미국에서 대학을 다녀본 많은 사람들은 알겠지만, 미국은 훨씬 다원화된 구조가 존재한다. 꼭 하버드, 프린스턴, 예일, 스탠포드, MIT같이 누구나 다 아는 그런 대학이 아니더라도, 동네에 숨어 있는 어떤 대학에 의외로 세계 최고의 학과가 존재할 때도 있다.

 

하지만 그런건 그 분야에 대해서 아는 사람들이나 서로 이야기를 나눌 때 통하는 것이고, 한국의 대중과 언론들에게는 일단 위에서 말한 5개 학교 정도는 관련된 이야기 혹은 사람이어야지 뉴스의 가치가 있다.

 

나 또한 이런 한국인의 미국대학에 대한 환상과 존경심과 경외에서 전혀 자유롭지 않다. 왜냐면 내가 그런 사람이었으니 말이다.

나 스스로를 돌아보고 왜 그러했는지를 물어본다면, 사실 가장 큰 이유는 한국 교육에 대한 실망이 컸다. 나 스스로가 외고를 나오고 명문대를 나온 한국 교육 최고의 수혜자일 것이다. 그런데 나의 자식에게 내가 받은 똑같은 코스로 한국의 교육을 받게 하겠냐고 묻는다면 꽤 망설여진다. 나 스스로는 분명 국내에서 받을 수 있는 최고수준의 교육을 받았음에도, 내가 받은 교육에 대해서 행복하지 않게 느끼는 것이다. 참으로 아이러니하다.

그 실망감에 나도 미국 유학을 결심했었다. 한국 대학은 명문이라도 가보니 별것 없더라… 미국 좋은 대학이라는 곳에 가보면 별것 있겠지? 라는 단순한 생각이었다. 경영학 쪽에선 그래도 꽤 좋다는 곳으로 MBA를 갔지만, 솔직히 받은 교육이 한국과 아주 심하게 다른 수준이라고 생각하지는 않았다.

다만 미국의 교육제도를 겪어보면서 돈으로는 살 수 없을만큼 소중한 것들을 느끼기는 했다. 그것은 그들이 강조하는 말하고, 듣고, 쓰고, 읽는 등의 트레이닝의 중요성이었다. 이 부분은 외우고, 외우고, 외우고, 외우는 것을 중요하게 생각하는 한국의 교육만 받아온 나에게 뭔가 새로운 충격을 준 것은 사실이다. 그리고 MBA라는 코스의 특성상 바쁜 회사생활에서 돌아보지 못했던 회사일의 중요한 원칙이나 몇가지 경영 기술들을 배울 수 있었던 것도 사실이다.

많은 한국인들이 미국 유학을 결심하며, 그 결심의 순간에는 자기 자신이 명문대학에 합격할 것이라고 생각한다. 하지만 한국 사람들은 특히 명문대학에 합격하지 못할 경우에 받는 실망감이 매우 큰 것 같다. 그래서 때로는 거짓을 말하기도 하고, 또 스스로를 질타하기도 한다.

얼마전에 미국에서 꽤 좋은 Liberal Arts College에 다니다가 암스테르담으로 오게 된 한 사람을 만났는데, 그 사람이 꽤 인사이트 있는 이야기를 내게 해 주었다. (한국에는 Liberal Arts College가 없지만, 미국에서는 참 좋은 대학이 많다. 다만 우리가 모를 뿐이다.)

미국에서 계속 쭉 살꺼면 미국에서 어느 정도 좋은 학교만 나와도 되는데, 한국에 돌아올꺼면 위에서 언급한 하버드, 스탠포드 등등을 나와야 한다는 것이다. 그렇지 않으면 한국에서는 어디를 나왔다고 해도 잘 모르고, 학비를 내고 시간을 투자할 가치가 없다는 말이었다.

공감을 했던 이유는 나 스스로가 Northwestern 을 나왔기 때문. 이 학교는 내가 나왔지만 참 애매한 학교이다. 일단 한국에서의 일반 대중이 모르고, 일부 사람들만 안다. Alumni Newsletter 에 학교 브랜딩 이슈가 종종 다뤄지기도 한다. (역시 미국은 대놓고 토론하는 문화다. 우리학교 브랜드에 문제가 좀 있으니 바꾸자고 말이다) 이 학교에 대해서 알고 있는 일부라 함은 나와 같은 업계에 있거나, 유학을 다녀온 사람들이 대부분. 그래서 Northwestern을 다녔다고 하면 상대방이 모르겠다고 대답하는 경우가 종종 있다.

거기서 더 당황스러운 것은 그 옆에 있는  제 3의 사람이 내가 당황한 줄 알고, 그 사람에게 ‘거기 유명한덴데 몰라?’ 라고 말해줄 때이다. 하지만 유명한 곳은 누군가가 유명한 곳이라고 귀뜸을 해 주지 않아도 알아야 유명한 것 아니겠는가? 그리고 또 뭐, 모를 수도 있지….

이런 상황을 피하려면 아예 처음부터 하버드, 프린스턴, 예일, MIT, 스탠포드를 나오면 된다. 여기 5군데는 한국 사람이라면 누구나 안다. 이 학교가 어디에 있는지는 몰라도, 무조건 좋은 학교라는 사실은 안다. 무슨 과인지도 심지어 상관이 없다. 여길 나왔다고 하면 다른 사람들이 경외심과 존경심을 가지고 바라본다.

그래서일까, 이런 곳들을 나왔다고 거짓을 지어내서라도 들어가고, 혹은 들어갔다고 말하고 싶어하는 사람이 많은 것 같으니 말이다.

예전에 대학교때 교환학생으로 갔던 일본 와세다 대학에서 설립자인 오오쿠마 시게노부가 아래와 같은 말을 했다고 해서 감명 깊었다.

“국가의 독립은 학문의 독립. 학문이 독립되어야 그 나라가 독립된다” 는 말이었다. (원문은 좀 다를 수 있음)

이 글을 읽고 우리나라의 대학에서 대부분의 교수님들이 미국 대학 출신이라는 점이 생각이 나서 슬펐던 기억이 있다. 우리나라의 학문은 독립된 것일까? 아니, 우리는 독립된 것일까? 꼭 누구나 들어본 미국의 명문대를 나와야만 그 인생이 더 의미있어지는 것은 아닐텐데 말이다.