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최근 국내 주식시장이 엄청 활황이다. 모두가 이 랠리가 언제 끝날지 몰라서 두려워하고 있다. 우리는 주가가 급격하게 오르다가 무너져 내리는 광경을 여러번 봤다. 내가 기억하는 것만 해도 1997-1998년 IMF 외환위기, 1999-2000년 닷컴버블, 2007-2008년 리먼사태까지.

심지어 내가 태어나기 전에도 비슷한 일들은 몇번인가 있었다. 그 중에서 뭐니뭐니 해도 가장 유명한 것은 1929년 대공황이다.

우리는 1929년 대공황에 대해서 얼마나 알고 있는가? 솔직히 나는 이 책을 읽기 이전까지 잘 몰랐다. 그리고 심지어 책을 다 읽고 나서도 왜 대공황이 발생한 것인지, 그리고 과연 그것은 피할 수 있는 사건이었는지조차 알지 못한다. 하지만 이 책의 에필로그에 나와 있듯이 주요 인물들을 중심으로 당시에 어떤 일들이 있었는지에 대해서 이제는 어렴풋이 이해하게 되었다.

저자인 앤드류 로스 소르킨은 2008년 리먼사태, 서브프라임사태 또는 금융위기라고 우리가 부르는 사건을 다룬 Too big to fail 의 작가이다. 이 책은 영화로도 만들어졌고, 나름 어느 정도 흥행하기도 했다. 이 사건으로 인해서 Occupy Wall Street 같은 운동이 일어나기도 했으며, 이후에 금융권에는 많은 변화가 일어났지만, 사실 일반인들은 도대체 무슨 일이 있었던 것인지 잘 모른다. 책이나 영화는 이런 사태들의 내면을 그래도 잘 이해할 수 있도록 도와주는 역할을 하는 것 같다.

1929년. 당시의 사회상을 이해하는 것이 먼저이다.

당시에는 1차 세계대전이 끝나고 낙관주의가 팽배했다. 라디오 같은 새로운 기술이 나왔고, 자동차가 보급되기 시작했으며, 증기선 페리를 타고 유럽과 미국을 오가는 사람들이 많아졌다. 사람들은 인류의 기술을 통해서 시공간에 대한 제약을 넘어서고 있다고 생각하고, 이전과는 전혀 다른 세계가 오고 있다는 것을 실감하기 시작했다. 엠파이어 스테이트 빌딩 같은 그 이전에는 상상할 수 없던 고층 건물을 짓기 시작했고, 사람들은 새로운 풍요에 열광했던 시기였다.

(이 책에서 여러차례 언급되는 단어 중에 하나가 바로 ‘낙관주의’인데, 당시의 시대상에 꼭 맞는 말이 바로 이 낙관주의의 시대가 아닐까 쌩각한다.)

1929년 당시에도 미국의 금융시장에서는 개인 투자자들이 엄청난 레버리지를 해서 투자했고, 빚을 얻어서 투자하는 것이 팽배한 시기였다. 책에도 나오지만 부잣집 하인들조차 주식투자를 하느라고 정신이 없었다. 구두 닦는 어린이가 종목을 추천하는 에피소드도 나온다. 시장이 너무 과열됐을 때 나오는 싸인은 그때나 지금이나 거의 비슷한 것 같다. 금융인들은 자신들의 탐욕을 숨기지 않았고, 자본가와 기업인들은 막대한 수익을 얻으며 매일같이 파티를 열었다. 길거리 노동자들까지 빚을 얻어서 주식을 하기 시작했고, 사람들은 생업보다 주식을 더 중요하게 생각했다.

어떤가? 지금과 유사하지 않은가? AI와 로봇 같은 새로운 기술에 열광하고, 전기차나 자율주행 같은 새로운 운송수단은 우리들에게 시공간이 점차 덜 중요해지고 있다고 느끼게 한다. 이전의 세계와는 전혀 다른 세계가 올 것이라고 우리 모두 믿고 있으며, 기술과 경제의 변곡점이 오고 있다고 느끼고 있다.

지금이 1929년 당시와 다른 점이 있다면, 그 동안 수많은 금융시장의 패닉을 겪으면서 우리는 이제 많은 안전장치를 마련했다는 점이다. 미국도 그렇고 한국도 그렇다. 너무 무리한 레버리지를 못하게 하고, 주식시장이 패닉해서 생겨날 수 있는 사건들에 대한 안전장치도 해 놨다. 1929년 당시에는 주식이 떨어지는 속도에 비해서 시장의 가격을 실시간으로 일반인들에게 전달하지 못해서 사람들이 자신의 주식이 떨어지는지 조차 알 수 없었지만, 지금은 인터넷 덕분에 모두가 실시간으로 가격을 조회할 수 있다는 점도 매우 중요하다. 한마디로 신뢰도와 안정성 측면에서 그때와 비교할 정도는 아닌 것 같다.

1929년의 공황은 이런 여러 안전장치 없이 갑작스럽게 왔다. 그 여파는 무려 10년 이상 지속되었고, 그 과정에서 미국을 비롯한 전세계 많은 나라들이 엄청난 고통을 겪었다. 다행스러운 점은 시행착오를 통해서 배우는 점이 생겼다는 것.

다시 책 이야기로 돌아오면. 이 책에는 많은 인물들이 나온다. 그 인물들이 서로 주고받는 대화나 분위기 등은 작가의 상상력이 어느 정도 가미되었겠지만, 그래도 많은 부분을 역사적인 사실에 기반해서 쓰고 있다. 타이타닉이 침몰하는 장면을 ‘빙하에 배가 부딪혀서 둘로 쪼개진 다음에 물 아래로 가라앉았음’ 과 같이 1-2줄로 요약할 수도 있지만, 그 안에 어떤 사람들이 타고 있었고, 1등석과 3등석에 있던 사람이 만나서 사랑을 나누었을지도 모른다는 상상력이 가미되는 순간 재미있는 스토리가 될 수도 있듯이, 이 책은 사실을 기반으로 하지만 그 안에 타고 있던 사람들의 이야기를 약간의 상상과 함께 담아 냈다.

책 말미에 이 책의 주제의식을 아주 잘 드러내는 문장이 있어서 소개하면서 마치도록 하겠다. 나 또한 최근 주식시장을 예의주시하면서 투자를 하고 있지만, 불안한 마음이 한켠에 있다. 이 책을 보면서 겸손함을 다시 배운다.

결국 1929년의 이야기는 금리나 규제에 대한 것도 아니고, 공매도꾼의 영리함이나 은행가의 실패에 대한 것도 아니다. 그것은 훨씬 더 영속적인 것, 즉 인간의 본성에 대한 이야기다. 아무리 많은 경고가 발령되고 아무리 많은 법이 제정되더라도, 사람들은 좋은 시절이 영원히 계속될 것이라고 믿는 새로운 방법을 찾아내고야 만다. 사람들은 희망을 확신이라는 옷으로 갈아입힐 것이다. 그리고 그 집단적 인 열기 속에서 인류는 반복해서 이성을 잃을 것이다.

1929년이 우리에게 주는 영구적인 교훈은 호황을 막을 수 있다거나, 불황을 완전히 피할 수 있다는 것이 아니다. 그것은 바로 우리가 얼마나 쉽게 잊어버리는지 기억해야 한다는 점이다. 비이성적 과열에 대한 치료제는 규제도 아니고 의심도 아니며, 바로 겸손이다. 즉 어떤 시스템도 완벽하지 않으며, 어떤 시장도 완전히 합리적이지 않고, 어떤 세대도 예외일 수 없음을 인정하는 겸손이다. 우리가 가진 확신의 높이가 높을수록, 우리는 더 오랫동안 고통스럽게 추락한다.

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