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나는 25살 즈음에 리처드 도킨스의 ‘이기적 유전자’를 처음 읽었다. 대학을 다닐 때였고, 취직을 앞둔 시점이었다. 나는 ‘이기적 유전자’를 읽고 나서 10대부터 20대 초반까지 가지고 있던 많은 궁금증과 의문이 풀렸다. 내가 가지고 있던 궁금증은 나의 삶에 관한 것 뿐 아니라 남녀간에 왜 연애와 사랑을 보는 관점이 다른지부터, 세상이 왜 이런 방식으로 생겼으며, 특정한 방식으로 작동하는지 등 생각보다 광범위하고 심오한 것들이었다. 책을 다 읽고 나서 세상을 보는 시각이 많이 달라졌기 때문에 책 한권이 사람의 생각을 이렇게까지 바꿀 수 있다는게 참으로 놀라웠다. 그리고 이런게 바로 인사이트라는 것이구나 라는 점을 새삼 깨달았던 기억이 생생하다. 뭐랄까.. 세상이 돌아가는 이치를 이해하게 된 느낌이었던 것이다.

시간이 한참 지나고 나서 최재천 교수님이 유튜브에서 이기적 유전자를 읽고나서 했던 경험을 이야기하는데, 나의 경험과 상당히 유사해서 깜짝 놀란 기억이 있다. 나 혼자만 이런 경험을 한 것이 아니고, 굉장히 많은 사람들에게 아마도 비슷한 경험을 제공한 책이 바로 ‘이기적 유전자’일 것이다. 그만큼 전세계적으로 많은 논란도 일으켰고 말이다.

[이기적 유전자] 손잡지 않고 살아남은 생명은 없다!최재천 ㅣ 이화여자대학교 에코과학부 교수읽으면서 미치는 줄 알았다!리처드 도킨스가 독자들에게 새로운 렌즈를 선물한 책, “이기적 유전자”최재천 교수님은 이 책을 읽고 세상이 보이기 시작했다고 합니다.”이기적 유전자”와 함께 유전…

이후에 누군가가 나에게 가장 감명깊게 읽은 책, 또는 가장 추천해주고 싶은 책, 가장 영향을 많이 받은 책 등을 물어보면 주저 없이 이기적 유전자를 추천한다. 그리고 ‘만들어진 신’을 비롯해서 리처드 도킨스의 많은 책을 읽었다. 하지만 그의 다른 저서들은 ‘이기적 유전자’만큼의 감동은 없었던 것 같다. 점차 리처드 도킨스의 책은 읽지 않게 되었는데, 최근에 서점을 서성거리다가 이 책 ‘불멸의 유전자’를 발견하고 읽었다. 400페이지에 달하는 책이었지만 불과 2-3일만에 완독했다.

20대에 이기적 유전자를 읽은 이후에 진화론에 관한 책도 많이 읽고, 많은 유튜브와 방송을 보아 왔음에도 불구하고 이 책은 인간에 대한 새로운 시각과 세상을 바라볼 수 있는 인사이트를 준다고 생각한다.

책의 초반부터 저자가 이야기하지만 이 책의 핵심 개념은 ‘팰림프세스트(palimsest)’이다. 팰림프세스트는 ‘이전의 글에 나중에 다른 글을 겹쳐 쓴 원고’를 뜻한다. 과거에는 양피지 위에 사람들이 글을 적고, 나중에 다른 사람이 그 위에 다른 내용을 적음으로써 ‘겹쳐쓴 원고’처럼 된 문서들이 존재하는데, 이를 팰림프세스트라고 한다. 이 책의 영문 제목이 The Genetic Book of the Dead 인데, 이는 우리의 유전자가 바로 수많은 우리의 조상들이 겹쳐쓴 기록임을 은유적으로 표현하는 것이다. 우리의 유전자에는 우리 조상들이 경험한 환경, 진화의 흔적 등이 고스란히 남아 있는 ‘사자의 서’ 라는 것이다.

예컨대 인간의 후각 유전자는 지금보다 훨씬 더 좋은 성능을 낼 수 있는 설계도가 내장되어 있지만, 우리 인간은 이를 적극적으로 사용하고 있지 않다. 과거에는 후각이 훨씬 중요했으나 진화의 과정에서 그 후각을 쓰지 않고 다른 감각기관을 사용하는 방향으로 진화한 것이다. 하지만 한가지 확실한 것은 우리의 진화 과정 언젠가에서 후각은 지금보다 훨씬 좋은 성능으로 사용해야만 했던 기관인 것이다. 책에서 되돌이 후두신경이라는 것도 사례로 나오는데, 작자는 ‘이를 설계라고 생각한다면 너저분한 설계’라고 말한다. 포유류와 파충류의 후두신경이 후두로 바로 연결되지 않고 후두 옆을 그냥 지나서 목을 통해서 가슴까지 내려왔다가 한 주요 동맥을 빙 돌아서 다시 죽 올라와서 목을 거쳐서 후두에 다다르기 때문이다. 우리 조상에게는 이게 나쁜 설계가 아니었겠지만 목이 발달하면서 불가피하게 생긴 현상이고 그 흔적이 그대로 우리의 몸에 남아 있는 것이다.

책의 중반부는 역공학 (현재의 형태와 모습을 보고 과거의 목적을 추론하는 방법), 수렴 진화 (서로 다른 경로로 진화했지만 결과적으로 비슷한 외형을 이루게 되는 경우), 적응방산 (하나의 기원에서 여러가지 다른 변주의 양상으로 갈라져 나오는 것) 에 대해서 설명해주고 있다. 이는 진화에 있어서 아주 핵심적인 내용들이지만 상상하기 쉽지 않은 내용들도 있는데, 재미있는 사례들과 일러스트레이션을 통해서 쉽게 설명해준다.

후반부에서는 단일 개체의 유전자를 넘어서서 동물들의 행동적인 관점과 협동/협력하는 모습, 그리고 (도움을 주는) 바이러스 관점에서 우리의 진화와 유전을 바라보는 신선한 시각들도 제공하고 있다. 특히 후반부에 나오는 이야기 중에서 결국 우리의 유전체 전체를 공생 수직전달 바이러스의 군집에 지나지 않는다는 이야기는 개인적으로 충격적이었지만, 인사이트가 있다고 생각했다.

이 책은 리처드 도킨스의 앞서 여러 저서의 종합판 같은 책이라고 한다. 나는 평소에 진화생물학에 관심도 많고, 관련 유튜브도 많이 찾아보는 편이라서 재밌게 읽었다. 내가 진화 생물학을 좋아하는 이유는 진화생물학이 단순히 사람에 대한 이해 뿐 아니라 이 세상의 ‘작동원리’에 대한 인사이트를 많이 주기 때문인데, 이 책이야말고 나의 그런 지적 호기심 분야에 꼭 들어맞는 책이었다. 이런 책은 두고두고 읽어야 한다.